烫蜡起源于春秋战国，用于对青铜器表面的处理，达到上光和防止氧化的目的。明中期以前的古典家具都是以软木为主，木匠师傅使用“上大漆”或“披麻挂灰”的方法，使家具表面平整光滑，保护木质。明代晚期，中国明式家具开始使用优质的硬木，能工巧匠们开始用“烫蜡技艺”使得硬木家具既体现出纹理的美丽，又起到了有效的保护作用。烫蜡技艺是通过烫蜡的全过程对木质本身进行处理，不单单是对红木家具简单的表面美化。红木家具烫蜡在于：
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不伤害木性
木材是由纤维构成的，在纤维中存留着油脂和空气，由于分布不均匀，受空气湿度的影响会变形。我们现在的处理方法是通过多道油漆封住木质表面，使其隔绝空气，不与空气中的水分交换，达到不变形的目的，这种方法在短时间内有效，但时间一长，油漆干燥后坚硬无比，而木质纤维的不断变化与油漆不断“较劲儿”，使硬木家具更容易损坏。 烫蜡工艺，是中国古代工匠智慧的结晶，它采用了“大禹治水”的原理，用松软的天然“蜂蜡”渗入到木纤维之间，达到隔绝空气、不变形的目的，同时当木质纤维发生变动时，蜡会随木纤维的变化而变化，达到不损坏木质本身的目的。
保护木质
家具制作完成后，需要有一个可靠的保护手法，以达到经久耐用的目的，在烫蜡工艺完善以前，中国的家具都是采用“上大漆”或者“披麻挂灰”的方法，烫蜡工艺是集这两种工艺之长发展而来的。从目前留存的历史文物考证，存世的清代以前的家具都是采用“大漆”、“披麻挂灰”、“烫蜡”这三种工艺。没有对木质表面做过处理的家具存世极少。
可重复使用
烫蜡工艺由于没有对木质做任何的物理的或化学的改变和破坏，所以可以在同一对象上反复使用。例如几十年甚至几百年的家具都可以通过此工艺进行重复烫蜡。以达到修复和保护的目的。
用于做旧
烫蜡工艺是我国明清家具最后的一道化妆过程，也就是说明清家具的外表特征与烫蜡工艺密不可分。所以即便是当今新制作的传统工艺的硬木家具，通过烫蜡的工艺也会达到接近明清家具的外表特征。
美观
烫蜡是将蜂蜡渗入到木质的内部，不对表面进行覆盖，所以区别于“上大漆”、“披麻挂灰”。凸显出了木质纹路的自然美，将硬木家具的优势发挥到了极致。经过烫蜡的家具，表面润泽光滑，木纹透明闪光，尽显木制家具的美感。
文物修复
综上所述，在对我国古典家具的修复中，通过使用烫蜡工艺，能做到修旧如旧，科学保护。
能够出“包浆”
目前“包浆”作为历史的象征已经被人们接受，但很少人知道什么是“包浆”。大部分人把光亮认为是包浆，这是错误的。包浆又叫“皮壳”、“宝浆”，是木质以外形成的一层角质层，就是一层膜。而这种包浆的形成与烫蜡分不开。烫蜡后的家具由于天气的变化会慢慢渗出一层很黏的蜡膜和木质中的油脂。蜡膜会吸附空气中的尘土，在日常的家具擦拭中这层蜡膜会随着摩擦产生角质层，这就是“包浆”。
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