与“天珠”一样，“天铁”在藏族人们的心中是神圣之物。“天铁”的形成一直是个比较神秘的过程、藏民认为天铁和天珠一样，都是来源于天，是神赐予的福祈。密宗教派称释的“天铁”就是“来自天上的铁”的意思。
天铁在西藏地区藏语称“托甲”，译为天铁或雷石。藏族传统解释为打雷时降下来的铁块，埋藏地下，长期不锈，呈现各种形色。人们如果找到此类物，可以做护身符用，做祈福避邪之用。
关于天铁的形成，有一种说法认为是雷电击中高品位的金属矿石，溶烧了那块品位较高的金属矿石（产生了熔炼过程）后形成的金属结晶体原铁。藏民们上山劳作时捡到带回家，加工成不同的有宗教祈福图案的饰物佩戴。另一种说法认为天铁属于陨铁类，是宇宙行星在空中碰撞后掉落到地球上的金属块，在通过大气层坠落时表面形成了自然的划痕。
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天铁的表现形式很多，较普遍的有金刚杵、普巴杵等法器。作为法器的金刚杵天铁，西藏民间传说形成于莲花生大士的年代、也就是公元8世纪，离现在有1200多年。藏民也把不少非铁质，而使用特殊铜质打造小型佛教避邪物也称作“天铁”，传说所说只有以雷铁、陨铁所铸造物件，才为天铁。从很久远之前，就有以脱蜡铸造或模子浇灌的方法制造天铁。如今天铁鉴别已经是件困难的事。这主要是大量铸模加做旧手法伪造天铁的技术，已日益高明，部份的高仿作品，也使用以前青铜、黄铜的比例，或是将部份残件销融重铸，非常难以鉴别真伪。
